Het is 1944. Hoofdpersoon Erik van Poelgeest (Derek de Lint) is een 19-jarige jongen die de oorlog op volstrekt andere wijze beleeft dan de doorsnee mens. Om niet in Duitsland te werk te worden gesteld duikt hij onder in Leiden, waardoor hij zich kan losmaken van zijn ouderlijk huis waar strenge regels gelden en hij wordt achtervolgd door de bijbelteksten van zijn vader. Hij is een vreemde, cynische jongen, niet in staat om enige relatie op te bouwen. Hij slijt zijn dagen in een atelier waar hij lampenkappen beschildert, samen met de ondergedoken Joodse Elly (Tingue Dongelmans) en deels op de tekenacademie, waar hij medeleerling Spin (Joop Admiraal) ontmoet, die een volstrekt kluizenaarsbestaan leidt. Als het leven zich tegen hem keert trekt hij zich terug in de kunstacademie met als enig houvast de gipsen tors van een vrouw. Maar dan komt Elly de rust wreed verstoren. Naar de gelijknamige roman van Jan Wolkers.